Den retoriske situation
Den amerikanske retoriker Lloyd F. Bitzer har med en simpel model givet et brugbart redskab til at identificere retoriske ytringer og skelne dem fra andre slags kommunikation.
Bitzer gør situationen til det afgørende kriterium for, om en ytring er retorisk eller ej. Retorik, siger han, udspringer af bestemte typer situationer, som kalder på en retorisk reaktion på samme måde, som et spørgsmål kalder på et svar. Retoriske situationer består af tre grundelementer:
- exigence
- audience
- constraints.
Exigence kan oversættes som et påtrængende problem, og er altså det, den retoriske ytring skal være et svar på. Det skal være et forhold, som kan afhjælpes helt eller delvist gennem sprogbrug. Situationer der kan håndteres uden sproget, er ikke retoriske. Et jordskælv udgør ofte et kolossalt problem for de berørte, men det kan ikke i sig selv være emnet for retorisk kommunikation, eftersom vi ikke med talens kraft kan afværge det. Derimod kan advarslen om et kommende jordskælv være udslagsgivende for at redde menneskeliv, ligesom opfordringen til at søge sikkerhed væk fra jordskælvszonen umiddelbart efter katastrofen begge er retoriske problemstillinger. Her er exigence altså omdefineret til spørgsmålet om, hvordan man skal forholde sig til et forventeligt kommende jordskælv, og hvordan man skal reagere i nødens stund.
Begge dele kan kræve persuasiv kommunikation. Det er vigtigt at pointere, at exigence i Bitzers forstand betegner de faktuelle eller perceptuelle forhold, der fremkalder den retoriske diskurs, ikke retors formål eller intention (selvom denne gerne skulle være i overensstemmelse med exigence for at være passende). Hvis exigence er, at der er hundredvis af sårede og hjemløse i en jordskælvsramt by, kan retors formål være at organisere nødhjælp til afhjælpe den kaotiske situation, men det er nøden, ikke den gode intention, der er exigence.
Audience eller publikum er det andet grundlæggende element. Det retoriske publikum er de modtagere, der kan og vil afhjælpe exigence – direkte eller indirekte. De skal være potentielle forandringsagenter, for eksempel ved at være beslutningsdygtige eller rent faktisk selv kunne afhjælpe problemet efter at være blevet overtalt eller motiveret til det. I jordskælvstilfældet kan et retorisk publikum være chokerede og ængstelige borgere, der skal overbevises om det fornuftige i at lade sig evakuere fra området, eller det kan være personer i omegnen, der opfordres til at give de katastroferamte midlertidigt husly. Personer, som ikke er modtagelige for appeller om at bringe sig i sikkerhed, eller som mener, det er det offentliges opgave at hjælpe de nødstedte og derfor ikke er modtagelige for appeller om at yde husly, vil ikke udgøre et retorisk publikum i Bitzers betydning.
Constraints kalder Bitzer det sidste element. På dansk kan man oversætte det til ”vilkår”. Det er forhold, som retor må forholde sig til, fordi de præger situationen og handlemulighederne enten i positiv eller negativ retning. I jordskælvstilfældet vil oplysninger om risikoen for efterskælv, lokaladministrationens nødberedskab, mulige kommunikationskanaler, menneskelige og økonomiske ressourcer, tidspres og mere have indflydelse på, hvad en retor kan og skal sige. Retors egen person og/eller talerposition er også en constraint. En seismolog, der havde forudsagt jordskælvet, vil måske have større gennemslagskraft med advarsler om mulige efterskælv og behovet for evakuering end en borgmester, der før jordskælvet havde forbudt samme seismolog at køre rundt i gaderne og advare mod det.
Kort sagt: En retorisk tekst (mundtlig eller skriftlig) kan opstå i situationer, hvor en sproglig appel til handlekraftige tilhørere kan bevirke, at et problem kan afhjælpes helt eller delvist. I tillæg til de tre grundlæggende elementer: exigence, constraints og publikum nævner Bitzer også, at retor og selve ytringen indgår som relevante aspekter af den retoriske situation, og dermed er arven fra blandt andet Aristoteles’ appel-lære intakt.